Marinos y soldados (1ª Parte)

La Historia de España está llena de marinos y soldados que destacaron por su dedicación y profesionalidad, pero no en todos los casos sus trayectorias son suficientemente conocidas a pesar de la importancia de los servicios prestados. Uno de ellos es Gonzalo Méndez de Cancio, personaje de vida apasionante que se le conoce más por haber traído de América las semillas del maíz, planta que resultó ser tan importante para Asturias, que por otros hechos protagonizados por él y de gran relevancia para nuestro país. Cancio fue un hombre muy decidido, buen estratega y de una gran visión cara al futuro.

Tengo la gran suerte de haber conocido a uno de sus descendientes que tuvo la amabilidad de recibirme en su casa para hablarme del almirante, que es como la familia le llama a nuestro personaje cuando se refieren a él y por si esto fuera poco, me mostró algunos de los documentos de la época que obran en los archivos de la Casa de Casariego. No hará falta deciros que disfruté muchísimo con sus explicaciones y que me quedé gratamente sorprendida de la cercanía con la que habla del almirante, como si en vez de ser un personaje que vivió hace más de trescientos años, fuera contemporáneo nuestro.

Es una pena tener que resumir tanta información interesante como me proporcionó, pero no queda más remedio, así que empezaré por decir que los Cancio proceden de la parroquia de Nogueira de Burón en la provincia de Lugo, a finales del siglo XV un miembro de esa familia, Suero de Cancio Villar, vino a Asturias para contraer matrimonio en Castropol y así da comienzo la familia de nuestro protagonista.

Casa de Casariego, del linaje de los Cancio Donlebún en la que
nació y murió Don Gonzalo Méndez de Cancio

Hacia 1554 nace Gonzalo en la casa de Casariego, parroquia de San Esteban de Tapia. De su infancia no se conoce nada, pero a sus 17 años figura ya sirviendo con sus propios barcos en la carrera de las Indias en compañía del capitán general Sancho Pedro Osorio, pariente suyo.

En su servicio al rey, llegó a construir a su costa tres barcos, el primero, una nao llamada “El Apóstol Santiago” con la que protegía los barcos que venían de las Indias, y que se perdió cerca de Madeira. No se amilanó por ello y mandó construir otra similar a la que bautizó como “Nuestra Señora de la Encontrela” en la que llegó a ser capitán, marchando a Tierra Firme, pero esta nave también se perdió a la entrada del puerto del Nombre de Dios (Panamá). Y la tercera, otra nao que fue llamada “María Santísima de la Concepción” y que estaba dotada de trece piezas de artillería y otros pertrechos de guerra.

Sirvió a las órdenes de Alonso de Bazán y por tres veces fue comisionado para hacer levas para la Armada en Galicia y Asturias. En 1593 el rey le nombró capitán de infantería del galeón o fragata que le designase el capitán general Francisco Coloma y en 1595 el rey le da un nuevo nombramiento, el de almirante de la escuadra en la que era comandante Pedro Tello.

Los temporales fueron en muchísimas ocasiones los peores enemigos de las flotas españolas y en ese mismo año en que Cancio fue nombrado almirante, uno de esos temporales descargó sobre la flota de Tierra Firme que mandaba otro asturiano, Sancho Pardo Osorio, que habiendo salido de La Habana con un cargamento importante de oro y plata tuvo que buscar refugio en Puerto Rico. Se enviaron avisos para que mandaran ayuda desde España, pero estos avisos de socorro llegaron también hasta Inglaterra que por aquel entonces era nuestro peor enemigo después de los temporales y claro, no podían pasar esta noticia por alto, si preparaban una expedición, no sólo podrían hacerse con el oro y la plata si no también con Puerto Rico, lugar estratégico en el Caribe.

Ambas naciones deciden enviar una flota, la inglesa mandada nada más y nada menos que por Francis Drake y sir John Hawkins y la española, compuesta de cinco fragatas, bajo el mando de don Pedro Tello Guzmán que viajaría en la capitana y el recientemente nombrado almirante, don Gonzalo Méndez de Cancio. En ese momento ninguna de las dos flotas sabía de la otra, pero no tardarían en encontrarse.

Poco antes de llegar a las Islas Guadalupe, la flota española avistó a dos naves inglesas y el almirante no se lo pensó dos veces, les persiguió consiguiendo capturar a una de ellas. Con la ayuda del clérigo Ricardo Artar, capellán de la almiranta y conocedor de la lengua inglesa, interrogó a los prisioneros y por ellos se enteró de los planes de la flota inglesa. Avisó a la nave capitana y comunicó las novedades a Tello optando ambos por dirigirse rápidamente a Puerto Rico.

Llegados allí, se encontraron con que el general Sancho Pardo estaba enfermo, pero a pesar de ello ordenó que se reunieran los oficiales de más alta graduación para decidir las medidas a tomar ante la inminente llegada de la flota inglesa. Se fortificó lo mejor que se pudo la isla y se reforzaron las fortificaciones con 70 piezas de artillería, se cegó la entrada del puerto hundiendo la nave capitana de la Flota de Tierra Firme y el resto de las naves, con las fragatas que habían llegado de España se prepararon para defender el puerto bajo el mando de don Tello. Toda la artillería de tierra quedó bajo la dirección de Gonzalo Méndez de Cancio.

El día 22 de Noviembre llegó la flota enemiga que fue recibida con fuego de artillería desde los puestos del Morrillo y desde la caleta del Cabrón haciéndola retroceder hacia alta mar. Pero este primer encuentro no salió gratis al enemigo pues en él murieron sir John Hawkins (al que los españoles le llamaban Juan Aquines) y sir Nicholas Clifford, y otros tres capitanes, claro que esto jamás lo reconocieron los ingleses que se empeñaron y empeñan en decir que Hawkins falleció de muerte natural horas antes del ataque. Los ingleses por su parte como no podían hacer nada mejor, aprovechando la noche llegaron en unas lanchas con la intención de prender fuego a las fragatas españolas, pero Cancio que no dejaba de vigilarlos, desde el Castillo del Morro y desde el de Santa Elena se dedicó a convencerlos a golpe de artillería de que no lo hicieran, así que al final los atacantes sólo pudieron quemar una de ella, la llamada “Magdalena”.

Continuará la próxima semana.......