Marinos y soldados (2ª Parte)

Al día siguiente los ingleses lo intenta de nuevo durante la noche, con unas 25 lanchas que portaban unas 50 personas cada una tratan de entrar en el puerto para prender fuego a las fragatas pero sólo lo logran con una y esto en lugar de darles ventaja sirvió para que con la luz de las llamas los defensores tuvieran mejor iluminación para usar su artillería, así que Gonzalo de Cancio y los suyos dispararon a placer causando mucho daño a los ingleses.

Visto lo visto y después de dos intentos más que también resultaron fallidos, los ingleses después de reunirse en consejo decidieron que las uvas estaban verdes y que se marchaban a buscar otras más maduras en otro huerto. Así lo hicieron y después de unos cuantos ataques por el Caribe de los que no sacaron gran cosa, unas fiebres se apoderaron de los marineros contagiando al mismísimo Drake que llegó a su final el 28 de Enero de 1596. Pero como no es la vida de Drake la que nos interesa, regresaremos a Puerto Rico en busca de nuestro protagonista.

Una vez desbaratada la flota inglesa y por lo tanto ahuyentado el peligro, a los españoles sólo les restaba regresar a casa, pero antes tenían que realizar unas cuantas reparaciones en los barcos y preparar el avituallamiento necesario para el viaje. Dado que la nave capitana de Sancho Pardo Osorio se había perdido en la defensa del puerto, decidió regresar en la fragata Santa Clara que había traído Cancio como almiranta y que así se convertía en capitana. El viaje debió de ser bastante placentero y exento de problemas ya que no hay noticias de él, podemos suponer que ambos parientes disfrutarían de su mutua compañía, sobre todo después de la victoria sobre la flota inglesa, de haber librado a Puerto Rico del ataque y de poder regresar con el cargamento intacto.

Llegaron a España en febrero de 1596 y con ellos las noticias de lo ocurrido, premiando Felipe II a los participantes en tan importante suceso. El Consejo de Indias aconseja a su majestad que:
“…se podía hacer merced al general Sancho Pardo del hábito de Santiago en consideración a sus servicios..”
cosa que aceptó el rey
“Hágole merced del hábito y acude a Francisco Gonçalez que tiene orden de lo que ha de hazer”

Quizás nos parezca un premio bastante pobre y un tanto extraño la concesión de ese hábito, por eso es bueno saber que en aquella época era muy importante el vestir un hábito de las Órdenes Militares pues con eso se conseguía dar más prestigio a un linaje.

A Gonzalo Méndez de Cancio, por Real Cédula dada en Toledo a 22 de marzo de 1596, el rey Felipe II le nombra gobernador y capitán general de La Florida convirtiéndose así en el sexto gobernador de esa zona.

Poder leer documentos de la época nos puede proporcionar datos tan curiosos como la carta de embarque de Cancio y su familia con destino a La Florida que dice así:

“Blas de Urieta, mercader, recibí en una nao por pasajero a Gonçalo Méndez de Cansso, natural del qoncejo de Castopol en Asturias y a doña Magdalena de Luances, su muger, natural de la ciudad de Mondoñedo, y Antonio su hijo, natural de la dicha ciudad, que pasan a la provincia de la Florida. Dáseles licencia en virtud de la cédula de Su Majestad desta otra parte escripta y el dicho Gonzalo Méndez de Cansso será de heredad (sic, por edad) de cuarenta y dos años, de buen cuerpo y gruesso, y doña Magdalena de Luances será de hedad de treinta y tres años, de buen cuerpo, los hojos grandes, y Antonio de nueve años. Echo en Sevilla a veynte y dos de junio de mill y quinientos y nobenta y seis años”

Llegaron a la ciudad de San Agustín en La Florida el 2 de Junio de 1597 tomando posesión de su cargo siguiendo el protocolo establecido para estas ocasiones. Se presentó ante los jueces, oficiales reales, el contador, el tesorero y demás cargos y él con su título y provisión real puso el título sobre sus cabezas en señal de acatamiento, le tomaron juramento del cargo y le dieron las llaves del fuerte en el que se encerró en señal de posesión en presencia de los testigos. Este cargo lo desempeñaría durante seis años.

No fueron precisamente años de ocio y placer, desde su llegada fueron muchos los problemas a los que tuvo que enfrentarse pero dada su capacidad y su carácter emprendedor fue enfrentándose a todos ellos. Al año de su llegada muere Felipe II y su sucesor Felipe III le comunica por medio de una Cédula de 26 de septiembre que ratifica en el cargo y por otra Cédula de la misma fecha “para que… os pongays luto y ordeneys que todos los vecinos de es provincia se lo pongan y se hagan exequias según costumbre…” y para su proclamación como nuevo rey le ordena que “se alcen pendones, y hagan las otras solemnidades que se requieren y acostumbran en semejantes ocasiones….”
En cumplimiento de esta orden, el 24 de mayo de 1599 “hízose la proclamación solemne de Felipe III en San Austín saliendo la tropa con banderas desplegadas, y alzó el Gobernador la bandera en el fuerte. Disparando toda la mosquetería y arcabucería y artillería”.

Tuvo que hacer frente a una rebelión de los indios de la provincia de Guale; a un tremendo incendio en la ciudad de San Agustín; construyó una casa de piedra en la fortaleza para seguridad de la pólvora y municiones; solicitó permiso, que le fue concedido, para nombrar cuatro prácticos de marina “para cuando han menester desembocar las flotas y armadas”; mandó construir a su costa un hospital para sustituir al del convento de los franciscanos que se destruyó en el incendio de la ciudad; construyó una iglesia de madera que según un testigo “no hay otra más decente ni mejor en todas las Indias”; habiendo conocido el maíz y viendo la utilización que los indios hacían de esa planta, promovió su cultivo proporcionando herramientas y semillas y además mandó construir un molino para moler el cereal. Todas estas cosas están reflejadas en distintos documentos que son muy valiosos pues gracias a ellos podemos conocer todo lo que sucedió durante aquellos seis años de mandato de Cancio en La Florida porque era una persona minuciosa a la hora de apuntar todos los detalles.

Fotografía del arca original que todavía se conserva

Regresó don Gonzalo a España en 1604 y a su vuelta trajo en su equipaje dos arcas de madera que portaban las semillas del maíz. Una de ellas, en madera de castaño, todavía se conserva en el solar de los Cancio, mientras que la otra que era de madera de cedro, tristemente desapareció, aunque en 1729 todavía constaba en el inventario de la casa. No volvió a viajar a América pero eso no quiere decir que haya permanecido inactivo pues ocupó algunos cargos públicos. Además promovió el cultivo del matiz en Asturias que supuso una gran riqueza y la eliminación del hambre en una zona de difícil cultivo de otros cereales, pero esa ya es otra historia.

Muere Gonzalo Méndez de Cancio en su casa natal de Casariego el 31 de marzo de 1622, siendo enterrado en un sepulcro del presbiterio de la Iglesia de San Esteban de Tapia, de la que hoy sólo se conserva la capilla mayor.

Iglesia de San Esteban