Ficción y realidad

Los indios conocidos como pieles rojas son para casi todos nosotros lo que las películas del Oeste y las novelas de vaqueros nos enseñaron, gente salvaje de costumbres extrañas que tenían la osadía de molestar a los blancos que en aquellas caravanas cruzaban su territorio con la noble intención de quedarse con sus tierras y ellos, gente desagradable donde la haya, se enfadaban, los atacaban a flechazo limpio y si se les ponían lo suficientemente cerca, les arrancaban la cabellera. Claro que no contaban con el protagonista de los hombres blancos que por regla general era alto y espigado de amplias espaldas, fina cintura y largas piernas que siempre llevaba un colt que tenía seis balas pero que disparaba, sin necesidad de recargar, unas tres mil y que en el indio que ponía el ojo ponía la bala y catapún, indio muerto y además montaba lo que parecía ser un jaco pitañoso pero que cuando perseguía a los indios corría como el viento y claro, siempre ganaba y como premio se casaba con la protagonista femenina que solía ser muy mona. Supongo que no hace falta refrescar más la memoria porque no creo que haya nadie que no haya leído este tipo de novelas o visto las películas.

Eso era la ficción, veamos ahora la realidad. Aunque no todos están de acuerdo, hay investigaciones que sitúan la presencia del ser humano en territorio americano desde hace unos sesenta mil años, año arriba año abajo. Se supone que procedían de Asia y que cruzando el estrecho de Bering que separa los dos continentes, fueron entrando en América y dado que vivían de la caza y de la pesca irían desplazándose según sus necesidades. Traían consigo los métodos de trabajo y los conocimientos de su lugar de origen y también sus creencias religiosas y los ritos para dirigirse a sus dioses. Como se les engloba a todos con el nombre de pieles rojas, aclararé que en realidad su piel no era de ese color, lo que sucedía era que se untaban el cuerpo con el jugo rojo de una planta que tenía muchas propiedades beneficiosas, entre ellas el de lograr alejar a los mosquitos, pero el hombre blanco al verlos tan coloradinos, los bautizó de esa manera.

Existen unas ideas básicas compartidas por todos los pieles rojas como que el tiempo no significaba nada para ellos, el sol y la luna les va marcando los momentos del día y las estaciones, a las que están muy atentos, les señalarán cuando pueden recoger los frutos o cuando llegarán los bisontes a la pradera. Concedían mucha importancia a la muerte y las preguntas directas las consideraban una descortesía. Eran muy temperamentales, pero en su vocabulario no aparecían los insultos y cuando entre ellos se producía una ofensa, el ofendido se retiraba y esperaba a que el ofensor viniera a disculparse, eso si, trayéndole algún regalo. Creían ciegamente en el más allá y los sueños y la interpretación de los mismos tenían mucha importancia, influyendo en la toma de decisiones tanto a la hora de la lucha como de la caza; los chamanes o brujos eran muy respetados pues se suponía que los dioses hablaban por su boca, en sus sueños el Gran Espíritu, normalmente llamado Manitú, le indicaba lo que tenían que hacer y él lo transmitía a la tribu ya fuera para conseguir la lluvia como el buen tiempo, la batalla o la paz e incluso el traslado del poblado si lo consideraba necesario. Algunos llegaron a tener tanto poder que incluso eran consultados por otras tribus y en ocasiones lograba que estas se unieran para luchar contra el hombre blanco como sucedió en la batalla de Little Big Horn en la que sioux, dakotas, oglagas, crows, cheyennes y algunos más se alzaron con la victoria.

A pesar de estas ideas básicas, los pieles rojas tenían bastantes diferencias dependiendo de la tribu a la que perteneciera y tribus había muchísimas, algunas de nombres muy conocidos como sioux, cheyennes, navajos, apaches, pies negros, cherokee y otros no tanto como hopi, arikara, nunivak, jicarilla, mohawk o crow. Los había hospitalarios y pacíficos como los winebago y temibles como los kickapoo o como los jicarilla que posiblemente fueran los mayores enemigos del hombre blanco. Algunas veces se reunían unas cuantas tribus y formaban un grupo organizado como sucedió con la “Liga de los iroqueses” formada en un principio por cinco tribus: mohawk, onondaga, cayuga, oneida y seneca uniéndose más tarde también la tribu tuscarona, formando así la Liga de las Seis Naciones. Otro grupo fue el llamado por los españoles las “Cinco tribus civilizadas” formado por los cherokee, creek, choctaw, chickasaw y semínola.

En cuanto a los jefes indios, no todas las tribus seguían las mismas costumbres, por ejemplo entre los indios de las paraderas existía, dependiendo de las circunstancias un jefe específico, en tiempos de guerra era elegido un “Jefe de guerra” personaje que se había distinguido por su valor y el número de sus victorias; en tiempos de paz se sustituía dicho jefe por un “Jefe de paz” pues las situaciones ya no eran las mismas y las decisiones a tomar tampoco, pero aparte de ellos dos, existía también un “Jefe de tribu” y un chamán que en cualquier situación tenían que ser consultados. Cuando las decisiones eran muy importantes para la tribu, como los tratados con los blancos, todos los jefes, el de paz, el de guerra, el chamán y el de tribu con sus consejeros contrastaban sus opiniones.

Otra diferencia entre algunas tribus era el trato dado a las mujeres, para los sioux era la encargada de las labores del hogar, la esposa del guerrero y la madre de sus hijos, pero para los iroqueses era algo más ya que respetaban sus opiniones e incluso no dudaban en confiarle el poder, llegaron a gobernar tribus y alguna llegó a ser famosa y conocida, como por ejemplo la esposa del jefe mohaw Na-Ne-Pa-Chenat que a su muerte tomó el poder y los blancos la conocían por el nombre de Reina del Massachussets.

Es curioso como tenían comportamientos que se pueden relacionar con otras culturas, por ejemplo: como ya dije, las preguntas directas eran para ellos una descortesía y esto me recuerda a los árabes que dan cien vueltas antes de hablar del tema a tratar; o bien los natchez que se dividían en dos clases bien diferenciadas, la aristocracia y el pueblo, gobernados todos ellos por un rey llamado Sol, de poder absoluto que cuando moría le seguían a la tumba, seguro que no de muy buen grado, todos sus servidores lo que recuerda a los faraones egipcios; o también los denés que tenían un régimen de castas lo mismo que se puede encontrar todavía en la India.

El gran problema de los indios parece ser que siempre fue la alimentación, aunque solamente comían dos veces al día y no en grandes cantidades, alimentar a sus esposas (normalmente cuatro) y a los hijos representaba mucha dificultad, los que mejor sobrevivían eran los iroqueses pues se dedicaban a la caza, a la agricultura y a la pesca, por lo tanto pasaban menos hambre; en el lado opuesto se podría hablar de los hopis que siendo sólo agricultores tenían más dificultades para sobrevivir. El hambre no fue sólo el causante de la mortandad de los pieles rojas, las enfermedades que trajeron consigo los blancos hicieron verdaderos estragos entre ellos, lo mismo que el alcohol al que los indios llamaban “agua de fuego”. Entre sus alimentos habituales y más apreciados, estaba la carne de perro que cocían y acompañaban de una salsa a base de hierbas.

El hombre blanco al referirse a los pieles rojas solía llamarle salvaje, bárbaro e ignorante. En cuanto a lo de salvaje me cuesta creer que superaran la crueldad mostrada por muchos de los blancos y en cuanto a bárbaro o ignorante supongo que habría de todo y no creo que los blancos que emigraron a esa tierra fueran precisamente gentes con mucha cultura. Como muestra de que entre los pieles rojas también había gente que sabía expresarse, transcribo a continuación un fragmento de una carta y lo que podría ser un pensamiento o un poema. La carta corresponde al jefe indio Noah Sealth como respuesta a la propuesta del presidente Franklin que pretendía crear una reserva y el poema fue escrito por Pie de cuervo, jefe de los pies negros.

¿Cómo se puede comprar o vender el firmamento, ni aún el calor de la tierra?
Dicha idea nos es desconocida.
Si no somos dueños de la frescura del aire
ni del fulgor de las aguas,
¿cómo podrán ustedes comprarlos?

Cada parcela de esta tierra es sagrada para mi pueblo. Cada brillante mata de pino, cada grano de arena en las playas, cada gota de rocío en los bosques, cada altozano y hasta el sonio de cada insecto, es sagrada a la memoria y el pasado de mi pueblo. La savia que circula por las venas de los árboles lleva consigo las memorias de los pieles rojas.
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Noah Sealth

“¿Qué es la vida?
Es el destello de una luciérnaga en la noche.
Es un resuello de un bisonte en invierno.
Es la diminuta sombra que corre por la hierba
y desaparece cuando se pone el sol”

Pie de cuervo

Muchísimo más se podría contar sobre los pieles rojas de los cuales el hombre blanco parece reconocerle solamente su valor y bravura y de los que yo personalmente pienso que tuvieron un gran defecto, creer una y otra vez en la palabra del hombre blanco que les hacía firmar tratados que luego no cumplía, pero no dejo de reconocer que esta no fue la única causa de la desaparición de su forma de vida y de la mayor parte de sus componentes, el gran empuje de los numerosos europeos que llegaron a sus tierras cargados de armas y enfermedades desconocidas entre los indios y con un afán desmedido de poseer tierras y riquezas, no olvidemos la famosa “fiebre del oro”, acabaron con unos seres que tenían más de nobles que de salvajes.

Nota: Las ilustraciones son obras del pintor americano Howard Terpning.